我们知道，若需用肉眼发现胃部疾病可以借助胃镜，但要用肉眼发现消化道管壁内和壁腔以外的疾病，就非超声内镜莫属了。
提起超声内镜，也许不少人对它十分陌生。其实，它是另一种直视下的腔内超声检查技术，即在电子内镜的前端安装了不同频率的超声探头。这样的超声内镜不仅能清楚地观察到食管和胃肠黏膜表面的病变，而且还能 “入木三分”地显示消化道管壁内和管壁外周围病变的大小和性质，由此扩大了内镜诊断疾病的范围和能力，是普通内镜、X线造影、体外B超、CT、磁共振等难以媲美的新诊断方法。目前，超声内镜可应用在消化道恶性肿瘤的分期、黏膜下病变性质和部位的判定、胰腺肿瘤的诊断。此外，超声小探头还可经十二指肠镜，分别进入胆道和胰管对胆胰系统进行超声探查，以发现早期肿瘤。
食管和胃黏膜下常见的肿瘤有平滑肌瘤、脂肪瘤、纤维瘤、神经鞘膜瘤等。在普通内镜下，病理活检一般只能到黏膜层，不能深入到黏膜下层，因此不能区分黏膜下病变的部位和性质。而超声内镜可以清楚地判断出这些病变的部位和性质，如肿物是血管还是肿瘤，是良性还是恶性，是消化道黏膜肌层内还是黏膜下肌层内，同时还可以引导剥离或切除部分黏膜内、黏膜肌层和黏膜下层的肿瘤。此类手术以往多需开胸或剖腹，而采用超声内镜引导下切除手术，不仅能大大减轻患者的痛 苦，而且费用仅为以往手术的10%～20%，尤其适合于高龄和体质较差难以承受大手术的患者。
在我国一些地区，胃癌和食管癌仍然是发病率和死亡率极高的恶性肿瘤，早期诊断和早期治疗是提高患者生存率的关键。由于超声内镜可以判断消化道早期肿瘤在管壁内侵犯的深度，并能及时进行肿瘤切除，尤其是直径较小无淋巴结转移的黏膜内肿瘤，经超声内镜引导切除可以彻底根治，可提高患者的生存率。又如胰腺癌的早期诊断仍然很困难，临床发现的胰腺癌几乎多为晚期病例，大多已失去手术机会，即使是部分切除，预后也比较差。超声内镜对小于2厘米的胰腺肿瘤发现率为 100%，优于胰胆管造影和CT检查。更重要的是，超声内镜还可在直视下对胰腺肿瘤进行穿刺活检，提供病理诊断。若经胆道和胰管对胆胰系统进行小探头超声探查，则对发现早期肿瘤更有价值。
目前，我国开展超声内镜的医院有:天津医科大学总医院、北京301医院、北京协和医院、北京大学第三医院、北京友谊医院、第二军医大学附属长海医院和上海第二医科大学附属瑞金医院等。
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