什么是“呼吸四病”?就是冬季老人中常见的感冒、慢性支气管炎、阻塞性肺气肿、肺源性心脏病。这也是常见的与呼吸系统主要疾病相联系的四个不同的发展阶段。
第一阶段：感冒合并咳嗽、咯痰等上呼吸道感染的急性支气管炎的症状。此阶段如能得到彻底的治疗，病人上述急性支气管炎的症状完全可以消失。
第二阶段：有些人反复出现感冒、急性支气管炎发作，特别是在寒冬，频繁咳嗽，咯出白色呈泡沫样痰，逐渐形成慢性支气管炎。此时如有继发感染，可出现发烧症状，咯黄色黏稠样痰。
第三阶段：慢性支气管炎经5年、10年或更长时间，由于慢性支气管炎的反复发作，肺内细支气管黏膜炎性分泌物阻塞，肺内换气量减少，肺泡内残气量增多，因而肺泡壁的张力低下，病人会感到吸气容易，呼气困难，这就形成了阻塞性肺气肿。
第四阶段：病情进一步发展，由于胀大的肺泡壁上的血流减少，肺泡内气体弥散功能的减弱，氧气和二氧化碳气体交换功能的低下，肺动脉压力增高，加重了心脏负荷，使心脏流向肺内血液的阻力增加。病人自觉心悸、气短，特别是活动后加剧，心电和x线检查，可显示右心室扩大，这是来源于肺部疾患的心脏病变，称之为肺源性心脏病。肺源性心脏病即肺心病，最初经休息或随着肺与支气管病变的缓解而减轻，如果支气管炎、肺气肿不断加重，肺心病症状也逐渐加剧。除上述症状外，并有浮肿，肝脏由于瘀血而肿大，颈部静脉怒张，病人可出现张口抬肩、不能平卧，甚至出现口唇发绀(青紫)，呈现缺氧状态，形成充血性心力衰竭。
呼吸系统疾病是影响老年人死亡的五大病因之一，而气管炎、肺气肿则是该系统疾病中死亡率最高的二种。老年人呼吸系统的发病率有明显的年龄特点，它随着年龄的增长而增加，年龄越大，发病率越高。究其原因：第一，由于老年人呼吸道黏膜逐渐萎缩，分泌机能下降，内脏器官功能衰退，使呼吸机能减弱，体内吸入和排除的气体量相应减少，从而影响废气的排除和新鲜空气的吸人。老年人全身免疫力降低，体温调节功能减弱，对外界环境变化反应迟钝，也为细菌繁殖提供了有利条件。第二，中国大约有2／3的人，有吸烟的不良嗜好，烟是慢性气管炎最重要的发病因素。对于慢性气管炎不积极防治，发展下去可形成肺气肿、肺心病，给老年人增加了痛苦，也增加了公费医疗开支。只有积极开展预防保健，才能使他们生活得更舒心、更快乐。
那么，老年人在冬季怎样进行呼吸道保健呢?
▲应注意气候的变化。
冬季冷空气刺激支气管黏膜，能引起黏液腺分泌过多，支气管痉挛导致气道阻力增加，分泌物排除困难，引起症状急性加重。对于慢性气管炎患者来说室内温度在冬季应不低于12℃，日变差在±3.5℃，湿度40～50％；注意寒流来临前保暧；外出戴口罩，增加衣服，防止受凉感冒，加重病情。
▲应避免环境对呼吸道的不良刺激。
呼吸道是人体内惟一与外界始终连通的器官，受外界环境的影响最大。因此，老年人在冬季应尽量避免外界环境对呼吸道的不良刺激：①应少去人群聚集的地方；②在低温天气外出或去粉尘较多的地方时应戴上口罩；③不要吸烟，并远离吸烟者；④患有慢性呼吸道疾病的老年人应尽量不在家中用煎、炒、炸等方法制作菜肴，以免呼吸道受到油烟的刺激；要定时开窗通风。
▲应提高呼吸道对疾病的防御能力。
老年人在冬季应口服一些可提高免疫力的药物(如转移因子等)，以提高呼吸道对疾病的防御能力。患有慢性呼吸道疾病的老年人还可适当地进行呼吸道湿化治疗。
▲应提高机体对疾病的抵抗力。
老年人在冬季应经常服用一些具有润肺止咳、养阴清热、益气固表功效的中药(如百合、大枣、黄芪等)，并通过食疗来提高机体对疾病的抵抗力。适当多吃瘦肉、鸡蛋、牛奶、鱼、大强及豆制品等，豆制品中含有卵磷脂对修复损伤的细胞组织有重要作用；常食百合、木耳、丝瓜、蜂蜜、海带、莲子、藕、核桃、梨等食物，对祛痰、平喘、润肺等都有一定的作用。
▲应加强呼吸肌的锻炼。
老年人在平时应多做一些可锻炼呼吸肌的运动，如反复地进行深呼吸，或进行吹气球、吹蜡烛(在20厘米外的位置吹燃烧的蜡烛，以火焰倾斜而不灭为标准)等的训练。另外，要根据自身条件尽量多进行体疗，如步行、慢跑、做气功、打太极拳等，这些活动均长期坚持。无风有阳光天气每天要在室外活动10～30分钟，冷、雨天在室内活动。
▲应在医生的指导下进行正规的治疗。
需要注意的是，老年人在采取上述保健措施后若未能阻止呼吸系统疾病的发生，应及时到医院就诊，在医生的指导下进行正规的治疗，切不可自行用药(尤其不可旨目地使用抗菌药物)。因为这样做不仅解决不了问题，还可能会使病情复杂化，给以后的治疗带来困难。