在近些年美国发起的几次局部战争中，空中力量无疑是美军取胜的重要功臣。在诸多耀眼的“明星战机”中，EA-6B“徘徊者”电子战飞机并不太显眼；但是它通过电子干扰和压制手段有效地降低了美军参战飞机的战损率，作用和表现丝毫不亚于那些“大牌”战机。
电子战飞机的参战史
机载电子攻击任务的实施和专门部队的组建，应该回溯至越南战争。在1965～1968年和1972～1973年间，美军在越南发动了数次规模庞大的空中进攻战役。面对北越军队由苏联提供的雷达制导地空导弹的威胁，美国空军最初采用的反制措施就包括在各种空中作战平台上安装电子干扰设备，这些平台包括海军的EA-1F、EKA-3、EF-10B、EA－6A和空军的EB－66。在经过简单的改装之后，这些飞机被投入到越南战场上，用以执行电子攻击这项在当时来说还是崭新的作战任务。此举的效果非常明显，极大地提高了对地攻击的效率，同时大大地降低了己方参战飞机的毁伤率。
在越南战争结束之前，美国海军引进了EA-6B“徘徊者”这一全新的专用型空中电子战平台。到越战结束时，它已经在越南经历了3个阶段的战斗部署。迄今为止，EA-6B“徘徊者”已经为美国海军“效忠”了30多年，比美国海军在越战后期投入使用的A-6“入侵者”和A-7“海盗Ⅱ”攻击机都要长。
在美国海军引入EA-6B之后，美国空军在1981年也引进了自己的战术支援干扰机——EF－111A。它是以F-111A战斗轰炸机为蓝本改进的，加装了与EA-6B通用的ALQ－99战术干扰机。美国空军著名的空防压制(SEAD)理论十分强调采用“软硬兼施”的手段打击敌方目标。通过EF-11lA的引进，对目标的“软杀伤”能力得到了显著提高而摧毁敌地空导弹阵地的“硬杀伤”任务，则由F-100F、EF-105F、F‘105G、F-4G、F－16CJ等战机携带反辐射导弹来完成。
“徘徊者”的设计
美国海军的EA-6B“徘徊者”是一种双发、四座的全天候电子攻击机，一般部署在航母上以及沿海机场。主要任务是在联合进攻和防守作战中，完成电子攻击、战术电子支援、电子防护和发射高速反辐射导弹等任务，对敌方武器控制和通信系统实施侦听、分析、识别和干扰，并为陆战队船队提供关键的机载指挥和控制保障。
EA-6B是在A-6“入侵者”攻击机的基础上改进而成的。为了适应座舱的四座布局，飞机的机身有所延长，并相应地得到了加强。与A-6E相比，“徘徊者”的机身长度延伸了1．37米，这就为增加两个座舱位置留出了空间。另外，EA-6B的垂直尾翼上还安有一个用于容纳电子对抗设备的大型荚舱，在座舱的左前侧还安有一个倾斜的空中加油探头。虽然机身有所延长，但机翼面积与A-6E完全一致。EA－6B的空机重量要比A－6E多出4540千克，在其机翼下方挂载有大型的电子干扰吊舱。正由于“徘徊者”比较笨重，所以机动性相对于“入侵者”要逊色得多。
EA-6B的翼展为16．15米(折叠后7．92米)，机身长1．83米、高5．2米。机内可容纳9吨航空燃油，最大起飞重量为27920千克。采用2台普拉特·惠特尼公司的J52-P408A涡喷发动机，单台推力4760千克。飞机在海平面高度的最大飞行速度为0.86马赫，耗油率在巡航时为2720千克／小时，最大速度时猛增至14700千克／小时。
飞行机组有1名飞行员和3名电子战军官。飞行员和1名电子对抗官在前座舱，主要负责飞机操控、无线通信、导航、空对地雷达操控以及发射“哈姆”高速反辐射导弹；另2名电子战军官在后座舱，主要负责操控ALQ－99战术干扰系统及电子监视设备。
AN／ALQ-99战术干扰系统是EA-6B电子攻击机的核心。“徘徊者”上最多可挂载5个干扰吊舱，两翼下各2个、机腹下1个。每个干扰吊舱都采用一体化驱动的动力供应方案，内部有2个干扰发射机，可单独覆盖7个通信频带之一。EA－6B可根据任务的不同，混合挂载干扰吊舱、副油箱或“哈姆”反辐射导弹。在EA－6B垂直尾翼的荚舱内安装有敏感性很高的监视接收机，它能够在很远的距离上探测到敌方雷达的辐射信号，并将收集到的信号送到中央任务计算机上处理。“徘徊者”的探测、识别、确定方位和实施干扰任务可以自动完成，也可以手动操控完成。
“徘徊者”电子战机采用AN／TQS-142“战术型EA-6B任务计划系统”(TEAMS)来规划任务方案。该系统将电子攻击程序存储在计算机上，为电子战军官提供飞行软件，并启动AN／ALQ-99战术干扰系统使之有效工作；还能够记录下任务执行的情况，在飞行结束后对TEAMS进行升级。
EA-6B的升级、改进
EA－6B自服役后多次升级改进，发展出标准型、性能增强·I型(1CAP·”、性能增强·Ⅱ(ICAP－Ⅱ)、Block 82型、Block 89型、Block 89A和最新的性能增强－Ⅲ型(ICAP-m)等多种型号。其中，Block 89A和ICAP-Ⅲ的技战术性能在目前都算是很先进的。
Block89A型
EA-6B Block 89A于2000年形成初始作战能力，迄今为止共有31架投入现役。其主要改进项目包括：①用嵌入式全球定位系统／惯性导航系统组件替换了AN／ASN-50罗蛊系统；②中央任务计算机改进为AN／AYK—14型，单板处理器模块改进为高速集成电路处理器模块；③用AN／ARC－210超高频／甚高频无线电设备替换了AN／ARC-182设备；④用“控制显示导航组件”替换了小型机载GPS接收机和控制显示指示器。
机载通信系统包括安装在机身前部的ARC-210和后部的ARC-182。二者工作频率相同，但新型的ARC-210集成了先进的“控制显示导航组件”。利顿公司CN－1649(V)4／ASN－172嵌入式全球定位系统／惯性导航系统是主要的导航部件，可提供4种导航方案：单独选择惯导、单独选择GPS、经转换的惯导以及GPS辅助惯导。其中，GPS辅助惯导方式的导航精度非常高(可达16米)，一般采用这种方式。原有的ASN-130导航系统仍然保持所有功能，作为备用的飞行姿态和导航控制系统使用。通过数据总线的升级，“控制显示导航组件”能够集成无线电、导航传感器、飞行航线控制、反辐射导弹发射以及当前飞行姿态、导航信息等多项内容。
挂载的AGM－88“哈姆”高速反辐射导弹的软件系统从BlockⅢ和Ⅳ升级至BlockⅢA和V。为了确保武器
系统与后继型EA-6B的兼容性，一套新的系统使“哈姆”Ⅲ／ⅢA／Ⅳ／Ⅴ得以采用同一版本的任务计划系统。还应用了全新的夜视设备，提高了机组在夜间的战场态势感知能力和作战能力。
EA－6B Block 89A的航电系统进行了3项改进：①对AN／ALQ-99战术干扰系统的频带进行了拓展，通过使用新的9／10发射机使干扰范围覆盖至J频带。“通用激发器”在升级后提升了激励能力，AN／ALQ-99战术干扰系统提高了可靠性和保障性。②安装多任务先进战术终端(MATT)和经改进的数据调制解调器(IDM)，大大地提高了战场态势感知能力。小型机载超高频接收机能够实现探测、解密，并对从多渠道获取的信息进行对比。MATT安装在左侧翼肩上，与卫星接收天线和滤波器相联。IDM对MATT传输过来的数据进行检查、选择、规范，然后作为“哈姆”导弹的目标资料传送到F-16战斗机、RC-135飞机以及其他EA-6B飞机。③用罗克维尔·柯林斯公司的USQ-113(V)3无线电干扰设备替换AN／ALQ－92系统，用于探测、分析、监视、干扰语音和数据链信号，已在1999年科索沃战争中得到应用。
ICAPⅢ型
美国海军的ICAP－Ⅲ电子战系统于2003年7月被批准小批量生产，2004年4月进入作战评估阶段，测试其性能、可靠性、可维护性等标准。试验结果令人满意，获得投入批量生产的许可证。第一架装有生产型ICAPⅢ设备的EA-6B于2005年4月进入美国海军服役。
与以前的电子战系统相比，ICAPⅢ系统最大的特点是具有先进的自适应干扰和精确定位能力。自适应干扰是电子攻击领域的新概念，它允许电子战系统将干扰能量更有效地集中在特定的雷达频率上，去对抗以往用来欺骗老式干扰系统的频率捷变雷达。与此同时，ICAPⅢ还使用一种称作“长基线干涉测量法”的技术对敌方雷达进行定位。
诺·格公司项目负责人萨姆·阿贝特说，ICAP Ⅲ系统这两种独有的能力对美军非常重要。可以用来保护己方飞机抵御未来地空导弹的威胁，在识别和精确定位后进行瞄准并摧毁它们。
美军未来的电子攻击机
美国海军、海军陆战队现役的EA-6B计划从2010年起逐步退出现役，将服役至2015年，届时这些战机的服役期将超过40年。为了顺利地实现更新换代，美国海军于1999年12月启动一项研究，评估2010年后将替换EA-6B的机型，并最终选定了波音公司的EA-18G。EA-18G是以F／A－18E／F“超级大黄蜂”为原型改进的，具备全方位压制能力，既能完成防区外干扰任务，也可以与己方攻击机群一起深入敌防区执行伴随干扰任务。2002年4月，EA－18G电子战飞机装载ALQ-99战术干扰机进行了首次飞行，其后3年又进行了多次试飞，性能令人满意。
美国空军则计划采用EB－52或EB－1提供防区外干扰能力，用诺·格公司的“全球鹰”无人机或通用原子能公司的“捕食者”无人机来提供近距离干扰能力。
美国在另一个电子战计划中还打算重新启动EA-6飞机生产线，建造一个采用新技术吊舱的全新EA-6C型号，计划耗资340亿美元。EA-6C拟用2台新发动机替换现役飞机普·惠公司J52涡扇发动机，同时还对线传操纵系统等航电系统进行升级。但是，如果将现役“徘徊者”上的很多系统都换掉，EA－6C无异于一个全新设计的机型，价格将非常贵，因此对美国海军没有多大吸引力。他们最终还是选择了EA-18G，并且希望EA－18G能在2009年形成初始作战能力。美国海军的决定意味着EA-6C没有任何发展前途，所以该方案最后只好放弃。看来，10年以后，曾经名噪一时的“徘徊者”将再也不能在辽阔的海空“徘徊”了!