说日本作为当今世界节能环保先进国，其环保意识其来有自，主要源于东方民族崇尚节俭的古风和国土资源贫瘠带来的危机感云云，其实是无甚意义的老生常谈，未必说到点子上。只需举两个例子，便可以轻易推翻其结论：同为东方民族，近代以来比日本更穷，因而也更事节俭的中国缘何没养成节能观念？江户时代绵延近3个世纪，日人在高度封闭、资源贫瘠的列岛上繁衍生息，孕育了从容优雅的东洋文化，彼时“危机感”到哪去了？
对日本节能环保观念的一次最大历练，其实是在战后。1973年10月，第四次中东战争爆发。阿拉伯产油国采取对敌对国家禁止出口，对非友好国家限制供给的“石油战略”，引发“石油冲击”（Oil Shock）。影响所及，日本家庭主妇争相抢购厕纸、肥皂，导致超市断货，加油站休息日关张，物价腾升、谣言四起诱发金融机构的挤兑风潮，入冬后，国铁电车上暖气停供，国家电视台（NHK）缩短放送时间，百货店照明半减，霓虹标识一律灭掉……曾几何时不夜的大都会变暗了。翌年，恶性通胀，企业破产此起彼伏，经济增长率事实上为负数。
这种噩梦般的体验，使日人真正意识到能源问题的严峻。其后，为对抗欧佩克（OPEC）国家“卡脖子”，主要石油消费国成立了国际能源机构（IEA）。日本借助其多元的国际贸易渠道，力求把石油冲击的震荡降低到最小程度，好歹渡过难关，但增长势头已大不如前。日本看到，其以工业生产为支撑的繁荣原来是建立在极其脆弱的基础之上的“沙器”：现代日本能源供给的89%依赖进口，其中的75%为石油，而石油中的80%又来自中东（至1977年），国产能源仅占11%，主要为煤炭、原子力和水力，及在构成上微乎其微的石油、天然气和木柴。
现代文明被称为“石油文明”，对日本来说尤其如此。重化学工业和汽车工业的急速发展，极大拉动了对石油的需求。如果占能源总量75%的石油断供的话，日本经济瞬间就会崩溃。有经济学者计算过，假如中东石油断供超过200天，日本将有300万人死亡，国民财产的70%会打水漂。虽说“石油有限论”的声音“古已有之”，但人们毕竟缺乏实感，家庭主妇抢购厕纸，肥皂的骚动以戏剧化的形式使这种固有意识变得现实而敏感起来。舆论开始思考无资源工业国向何处去的问题，《日本沉没》的社会寓言也在这个时期出笼——一种空前的危机意识笼罩着列岛。
以石油冲击为契机，节能运动开始起跑。1979年制定，发端的节能法，经过两次修正，导入了后来“防止地球温暖化京都会议”（京都会议）规定的削减温室气体排放的规制原则，对相关工厂企业施行带有明确罚则的节能义务管理，以汽油燃料轿（货）车、空调、荧光灯，电视机、复印机、电子计算机、磁盘，显示屏、电气冷藏柜及柴油燃料轿（货）车等12种产品为对象，立法推进节能。节能不仅是一种风尚、美德，更成为一种法定的行为规范。
作为名副其实的汽车大国，2004年，日本全国汽车保有量为7800万辆，约占彼时全球机动车存量的一成。日产汽车本来就有体小、量轻、低油耗的特点，近年来，为应对日益深刻的环境问题，汽油燃料引擎和电动马达并用的混合动力型（Hybrid Car）“低公害车”技术日臻成熟，已进入实用阶段。2008年7月，于北海道洞爷湖举行的G8峰会，成了日产环保车的大秀场，各国首脑安步当车，自驾未来型袖珍座驾穿行于各场馆之间，快意无限。
一方面是物质文明的繁荣，受到资源枯竭和地球环境的双重制约，界限毕现；另一方面，所谓物质的富足带给人心灵的丰富，在日本等发达国家已相当现实，国民的节能环保意识很强，可以说整个社会已进入绿色低炭化的良性循环。而与此同时，惟其在鼓励低炭的法律框架和社会环境下，太阳能、风力发电等绿色能源的开发才有可能形成足够的动力和商机，也许孕育着通往新技术革命的大突破也未可知。