网络出版是继图书、报纸、期刊、音像制品和电子出版物之后的又一种出版形态，是一种崭新的文化生产与传播方式，它以数字化技术为支撑，以计算机网络为载体，是对传统出版形态和样式的全方位变革。从介入出版业的表现来看，网络出版的出现只不过是近几年的事，但从世界范围来看，其发展速度却是相当惊人的。在日本，大约4500家出版社中约有1000家拥有自己的网站，正在或准备进行网上出版。而在4年前，从事网络出版的出版社尚没有一家。在德国，虽然目前的网络出版额（包括广告）仅为6000多万马克，但据估计，今后网络出版的营业额将以年均15％的速度增长。在网络出版发展最早的美国，目前有79％的出版社拥有自己的网站。在我国，网络出版刚刚起步，虽然已经有数十家出版社建立了自己的网站，但大多停留在发布图书信息，进行网络宣传或邮购图书等方面。不过可以预见的是，随着网络技术及相关问题的进一步完善，网络出版将在我国图书市场上大有作为。
从网络介入出版的历史来看，出版业与网络的结合有以下四种形态：网上书店、按需出版、电子图书、数字图书馆，它们代表了网络与出版在不同时期、不同程度的结合。因此，网络出版是融出版（图书、报纸和期刊）、广播、电视等三大媒体于一体的全新传播形态，是网络传播的一个领域。无论是冲击也好，还是机遇也好，网络已经并将继续对传统出版印刷业发生影响，而传统出版印刷商在滚滚而来的网络化大潮中，并不是只能坐以待毙、任人宰割。只要抓住机遇，早做准备，在网络时代传统出版印刷商就还会有立足之地，下面谈些个人的看法。
一、网络出版的定义
从广义上讲，凡是将信息、知识、观念等内容，用文字、图像、声音等代码以任何形式在因特网上传播，均可称之为网络出版。这个定义外延较为宽泛，包括电子书（Ｅ－ｂｏｏｋ）、网络期刊、网络报纸、网络广播、网络电视、网络音像及网络文件、网络软件等。在这个定义中，网络出版的主体是多元化的，传统媒体、网络公司、娱乐集团、政府机构以及个人都可成为网上的出版者。
国际上承认“网络传输”是一种新的出版形式。1995年美国的白皮书明确写道：“公众通过数字网络获得作品复制本，作品就如同有形复制本在商店出售一样被出版了。法律确认它为出版，只不过是对这一现实的承认而已。”
在世界知识产权组织修订伯尔尼公约时，专家委员会就指出，伯尔尼公约第3条第3款“就作品的性质而言，无论复制本以何种方式制作，只要可以满足公众的合理需求，即构成出版”，这应当将“网络出版”包括在内。
从狭义上讲，网络出版是具有合法出版资格的出版机构以互联网为载体和流通渠道，出版销售数字出版物的行为。即出版者对作者提供的素材进行编辑、设计加工、营销宣传，然后在网上向读者销售的活动。它涉及电子书、网络期刊、网络音像等领域。
2002年7月初，中国新闻出版总署、信息产业部联合出台了并于当年8月1日施行的《互联网出版管理暂行规定》，其中对什么是互联网出版进行了定义。这一规定所规范的互联网出版，是指互联网信息服务提供者将自己创作或他人创作的作品经过选择和编辑加工，登载在互联网上或者通过互联网发送到用户端，供公众浏览、阅读、使用或者下载的在线传播行为。其作品主要包括已正式出版的图书、报纸、期刊、音像制品、电子出版物等出版物内容或者在其他媒体上公开发表的作品，以及经过编辑加工的文学、艺术和自然科学、社会科学、工程技术等方面的作品。
二、网络出版的形式
根据阅读方式及所采用网络出版技术的不同，网络出版可分为三种形式：
1．利用个人电脑在线或下载阅读的网络出版。出版者将已数字化的图书、报刊等内容在其网站上发布，读者可有偿或无偿在线阅读、检索或下载。或者向出版者订购，由出版者将有关图书资源通过Ｅ－ｍａｉｌ发送给读者离线阅读。这是当前最为普遍的网络出版形式，任何人只要有一台联网的计算机，就可以在线或离线阅读网络出版物。
不过，这种形式只适于搜索信息、下载简短文章，对于长篇累牍的网络图书则不合适。一是电脑显示屏无法随身携带；二是通过显示屏长时间阅读，既易使视觉疲劳，又不符合人们传统的阅读习惯。
2．按需印刷（Ｐｒｉｎｔ－Ｏｎ－Ｄｅｍａｎｄ，ＰＯＤ）的网络出版。按需印刷，就是根据读者需要，将已经贮存在计算机中的数字化书稿，即时印刷并装订成册交到读者手中，使读者可以阅读纸本。其操作分为两个环节：一是将图书内容数字化；二是通过网络传输数字信息，在异地的数字印刷机上高速印制图书。一本书从印刷、装订到切边只需几分钟，因此也被称为“闪电印刷”。按需印刷属于网络出版，但又迎合了人们传统的阅读习惯，是传统出版向网络出版、纸质图书向网络图书过渡的桥梁。它的优点是显而易见的，如先销售后印刷可降低风险、无需制版、零库存、无缺货、无绝版等。
3．电子书（Ｅ－ｂｏｏｋ）。电子书（Ｅ－ｂｏｏｋ）是网络出版的重要形式，代表着网络出版未来发展的主流趋势。电子书，就是将图书的内容制作成电子文本后，以大约合传统纸质书籍1／3的价格在网上发行。购买者用信用卡或电子货币付款后下载，使用阅读器或专用浏览器在计算机上离线阅读。电子书既包括具有版权的特定格式的电子文本，也包括硬件阅读设备，是二者的统一。也就是说，电子书并非把纸介图书的内容数字化就可以了，它采用专门的格式，牵涉到版权、安全及阅读器等方面的问题，只有合法获取电子书的读者能阅读。
三、印刷企业应向媒体加工厂的方向发展
在网络时代，印刷企业将逐渐向媒体出版物加工厂方向发展，今后的印刷企业将不再是只能接受传统原稿的印刷媒体加工厂，而是能够接收多种电子文件或数字化信息的多媒体加工厂。印刷企业应做好数字化工作流程建设，增强信息接收能力，适应网络时代的要求。
四、书报刊印刷企业扩大生产范围
在传统纸质媒体饱受网络冲击的情况下，书报刊印刷企业可以利用自身已有的技术条件，筹集资金，增置设备，向包装及商业印刷业务领域扩张。并可通过组建印刷集团，改变现有的单一生产模式，扩大生产范围，增强自身的竞争能力，向综合性，跨行业的大集团方向发展，通过网络参与国际竞争，化冲击为机遇，推动企业发展。
综上所述，网络经济时代，互联网通过与传统产业的结合和对传统产业的改造，不断创造了提高生产力水平和生产效率的魔力。在出版领域，由于网络与出版二者均以传播知识、传播信息为己任，它们并非偶然的结合带来了全新的技术、生产方式以及相应的理念，为传统出版业提供了难得的发展机遇。网络作为一种新的传播媒介，以其多媒体、交互性、传播迅速等优势，进入出版领域，对传统出版的理念、运作模式及格局造成巨大的冲击，并打破了传统媒体间的界限，实现了多媒体的统一和动态传播。随着整个出版产业链的观念、网络出版的观念以及通过屏幕阅读的读者观念的日渐成熟，随着网络传播技术、显示技术和数字版权保护技术的发展，使越来越多的电子图书得以出现，网络出版必将刺激印刷业更大的发展。