据不完全统计，自1949年10月毛泽东旧居初步修整完毕对外开放时起到2001年底，到这里来追寻伟人足迹、瞻仰伟人故居的人数达3000万。周恩来、刘少奇、朱德等国家领导人在“文化大革命”前曾到旧居参观访问，而邓小平只在“文化大革命”中到这里来过一次。他参观过程中的所言所行充分体现了其实事求是、绵里藏针的个性特征。
“文化大革命”之初，邓小平背负着党内第二号“走资本主义道路当权派”的罪名被打倒，1967年9月以后被软禁在北京长达两年之久。1969年10月17日，林彪下达“一号命令”，北京实行“战备疏散”。5天后，邓小平与妻子卓琳和继母夏伯根离开北京，举家南迁江西新建县。在江西省委的安排下，邓小平搬进南昌陆军步兵学校的“将军楼”，在此一住就是3年。
“九一三”事件后，邓小平分别于1971年11月8日和1972年8月2日给党中央、毛泽东写信，对中央处理林彪集团的决定表示拥护，并提出愿意为党和人民做一些力所能及的工作。而当时的中央，确实太缺少能够挑起大梁的帅才，在危难之际，毛泽东再一次把目光投向了邓小平。在周恩来的努力下，1973年2月，邓小平一家从江西回到北京。4月12日晚7时30分，在欢迎西哈努克亲王的盛大宴会上，邓小平复出后首次以国务院副总理的身份公开亮相。
1973年10月中旬，邓小平陪同来访的加拿大总理皮埃尔•埃利奥特•特鲁多一行先后访问了郑州、桂林，游览了漓江。17日，特鲁多等一行乘专机从桂林经广州回国。18日，邓小平乘火车抵达长沙，他决定到韶山看看。
中共湖南省委马上召开会议，安排邓小平来韶事宜。会议开得很长，意见分歧很大。人们围绕着以什么规格接待这位刚刚复出的副总理发生了激烈争论，争论双方都感觉到无论用什么规格接待邓小平，都会承担一定风险。无奈之下，与会者制定了一个“不冷不热”的接待方案。长沙方面首先做了个示范，在派车方面为韶山做了暗示：他们以“其他车辆都已派出”为由，安排邓小平坐“吉姆”轿车来韶。1959年毛泽东到韶山时坐的就是吉姆车，但此时这种车型已经过时，国产的高级红旗轿车已经取代了它的位置。对于这些，邓小平并不在意。19日，邓小平在湖南省委领导的陪同下来到了韶山冲。
邓小平兴致很高，他一来到毛泽东旧居，还没进门，就高兴地对韶山的同志说：“我老早就想来。1965年有这个念头，当时太忙了，1966年我想来也来不了的。”说完诙谐地一笑，没有什么难堪，也没有什么不平。邓小平在一大群“诚惶诚恐”的人们陪同下走进旧居，他看得很认真，很仔细。当他走进毛泽东父母卧室时，陪同者告诉他，墙角那张木床是原物，毛泽东就是在这张床上诞生的，邓小平不禁笑了。在毛泽东的卧室里，邓小平一边看说明词，一边询问毛泽东早年学习、生活的情况，并详细询问了韶山党支部的建立情况。
当邓小平走进毛泽东的小弟弟毛泽覃的卧室时，他的神情变得专注而凝重起来。邓小平与毛泽覃曾是共过患难的战友。1933年，王明推行“左”倾路线，邓小平与毛泽覃、谢唯俊、古柏一起被诬蔑为“江西罗明路线”的代表，受到了残酷的排挤与迫害。邓小平久久地凝视着毛泽覃的相片，对着陪同参观的人颇有感慨地说：“毛泽覃是个好同志。”“志”字拖着长长的悲切的尾音。在毛泽东大弟弟毛泽民的房间，邓小平又说，他在江西苏区时也认识毛泽民，还认识他的妻子钱希均。
邓小平从旧居出来，又参观了晒谷坪，看了毛泽东家的稻田、菜地，然后准备去毛泽东陈列馆参观。韶山方面希望邓小平参观旧居后照张相留念，可省里来的领导没有表态。一位胆大的工作人员走到邓小平面前，带着试探性的口气问：“小平同志，您是第一次来到韶山，照不照张相啊?”邓小平一听，很高兴地说：“照，当然要照!”邓小平抚了抚中灰色的中山装，挺起胸，和随行人员一起，在“毛泽东同志旧居”前留下了珍贵的一张合影。这张珍贵的相片，现陈列于毛泽东纪念馆。
随后，邓小平步行前往毛泽东陈列馆。陈列馆的同志在大厅列队欢迎，邓小平微笑着和大家一一握手。陈列馆革委会主任龚固忠激动地紧握着邓小平的手说：“欢迎您，邓副总理！”邓小平高兴地说：“听你口音，你是韶山人?”“是湖南人，在韶山工作多年了。”“那我就考考你。毛主席常说‘长沙里手湘潭漂，湘乡嗯呵作牛叫’，这是什么意思?”邓小平学说的韶山话惟妙惟肖。龚主任笑着解释：“‘里手’意思是内行、‘漂’是指骄傲，‘嗯呵’是湘乡方言‘我’。这句话是说骄傲反被人看不起。”邓小平一边听一边点头说：“是啊，人不可骄傲，毛主席常说这句方言，不是批评他的老乡不谦虚，而是要我们记住‘虚心使人进步，骄傲使人落后’。”
邓小平边说边走进第一陈列室，一个一个展室认真看起来。当讲解员介绍毛泽东领导安源煤矿工人罢工时，特别提到要批判刘少奇的投降主义路线。邓小平一面漫不经心地吸着烟，一面沉静地看着、听着。倒是主管陈列的同志有些不好意思，走过来问邓小平有没有什么指示。邓小平笑着摇摇头，一字一句真诚地说：“你们陈列的是历史，符合历史就行。我没有什么指示。”邓小平此话不卑不亢，坚持了实事求是的原则。
从陈列馆出来，吃午饭的时间早已过了。按常规，中央来人，韶山宾馆都要热情招待，可对邓小平这个颇有争议的人物，以什么规格接待呢？接待办拿不了主意，叫宾馆“看着办”。韶山宾馆准备了一桌以麻辣为主的便宴，等着邓小平发话开席。邓小平一行满面春风地来到一号小餐厅，服务员走过来，轻声地问：“您老喝不喝酒?”这是当时一句极为巧妙的“外交辞令”。邓小平望了望大家说：“我是喝酒的，要喝茅台，你们呢?”众人笑答：“当然，都喝茅台。”
宴会开始了，邓小平端起酒杯第一个站起来，兴致勃勃地说：“为我们党的事业，为毛主席的健康干杯！”邓小平的祝酒词没有当时的时髦语言，他很自然地把党的事业置于高于一切的地位。
杯盏交错间，餐桌上有的同志出于好奇，也可能觉得邓小平平易近人，便想旁敲侧击地打听当时一些风云人物的情况。邓小平听后，脸色顿起乌云，宴席未散，便独自离开了餐厅，坐在餐厅旁的小休息室吸起烟来。饭后，工作人员前来请示，说陈列馆想修改陈列内容，过去夸大了林彪的作用，而今他死了，叛国了，要纠正过来，1972年修改了，不满意，想请邓小平谈谈看法。邓小平听了，脸色有所好转，但仍然不想谈这方面的问题，他只是说“都过去啦，还说什么”，“记不清啦”。在场的人都有些失望和不安，邓小平本人却显得很沉静。几分钟后，邓小平与工作人员和陪同人员握别，结束了他一生中唯一一次毛泽东旧居之旅。
1983年4月，韶山管理局派人去北京，请邓小平题写旧居和纪念馆的匾额。4月2日，邓小平数易其稿，题写了“毛泽东同志故居”和“韶山毛泽东同志纪念馆”两块匾额。如今，毛泽东故居和纪念馆悬挂的正是这两块匾额。